Saudská Arábia spôsobila v roku 2022 snáď najväčšie prekvapenie majstrovstiev sveta: víťazstvo 2:1 nad neskorším majstrom sveta Argentínou. Pod vedením skúseného trénera Hervého Renarda, ktorý sa v roku 2024 vrátil z pozície trénera francúzskej ženskej reprezentácie, by sa v roku 2026 malo opäť podariť prekvapiť.

Tréner Herve Donis nominoval do tímu Zelených sokolov troch brankárov: Mohammeda Al-Owaisa, Nawafa Al-Aqidiho a Ahmeda Al-Kassara. Saudská Arábia sa v skupine H stretne s Uruguajom, Kapverdami a Španielskom. Toto trio predstavuje tri veľmi odlišné fázy kariéry, spája ich však spoločná história: všetci traja boli na MS 2022 v Katare v tesnom okolí kádra, len Al-Owais hral. O štyri roky neskôr je situácia iná a otázka číslo jedna je zaujímavejšia ako kedykoľvek predtým.

Al-Owais má 34 rokov, narodil sa v Al-Hase a je mužom, ktorého meno navždy zostane spojené s jedným z najväčších prekvapení v histórii majstrovstiev sveta. 22. novembra 2022 stál v bránke proti Argentíne, viackrát zastavil Messiho a spol., po skorom inkasovanom góle už ďalší gól neinkasoval a stal sa hráčom zápasu, ktorý Saudská Arábia vyhrala 2:1. Séria 36 zápasov bez prehry Argentíny sa skončila. Podľa povestí potom celý tím dostal darom Rolls-Royce.

To, čo sa odvtedy udialo, je zložitejšie. V Al-Hilale sa posunul na lavičku za mladšieho Abdullaha Al-Mayufa a v sezónach 2023/24 a 2024/25 odohral len niekoľko ligových zápasov. V júli 2025 opustil Al-Hilal bez odstupného a pripojil sa k Al-Ule v Saudi First Division League, druhej lige, kde v tejto sezóne opäť pravidelne hrá a odohral 25 ligových zápasov s desiatimi čistými kontami. To, že ho Donis napriek zostupu klubu z ligy nominoval za jednotku, je založené na skúsenostiach, vodcovských kvalitách a dôvere v muža, ktorý pomohol Saudskej Arábii k senzácii na MS 2022. S viac ako 60 reprezentačnými zápasmi a tromi titulmi v AFC Champions League s Al-Hilalom je bez ohľadu na svoju aktuálnu situáciu v klube najskúsenejším brankárom v trojici.

Al-Aqidi má 26 rokov, narodil sa v Rijáde a je odchovancom akadémie Al-Nassr, kde má zmluvu od roku 2019, v súčasnosti do roku 2028. Myšlienka bola jasná: po hosťovaní v Al-Tai a Al-Fateh mal v Al-Nassre dozrieť na pozíciu jednotky. Avšak s Cristianom Ronaldom a ďalšími svetovými hráčmi v kádri sa klub rozhodol pre brazílskeho brankára Benta, ktorý dostal prednosť pred Al-Aqidim. V tejto sezóne má Al-Aqidi na konte dvanásť ligových štartov, hlavne keď Bento oddychuje alebo je striedaný. S 22 reprezentačnými zápasmi od roku 2023 je druhým najskúsenejším brankárom v reprezentácii, má fyzické predpoklady a taktické chápanie moderného brankára a na medzinárodnej úrovni je výrazne pevnejší ako na klubovej úrovni. Majstrovstvá sveta sú pre neho druhé po Kataru 2022 a príležitosťou ukázať, čo dokáže na najvyššej úrovni.

Al-Kassar má 34 rokov, pochádza z Qatifu a jeho cesta do kádra na majstrovstvá sveta patrí medzi tie najnepravdepodobnejšie. Viac ako desať rokov hral za Al-Raed, Al-Ettifaq a Al-Faisaly, bez toho, aby sa niekedy dostal do pozornosti národného tímu. Svoj národný debut absolvoval až v roku 2024, vo veku vyše 32 rokov. Čo na tejto ceste upútalo pozornosť: V klube Al-Faisaly sa stal piatym brankárom v histórii Saudskej profesionálnej ligy, ktorý zaznamenal gólovú prihrávku, potom ako v rozpore s pokynmi trénera vybehol pri rohovom kope dopredu. Od januára 2024 hrá za Al-Qadsiah, kde je prvou voľbou v bránke. V tejto sezóne nastúpil v 20 ligových zápasoch. Majstrovstvá sveta sú pre neho prvé a pravdepodobne jediné na tejto úrovni.