Irak sa po 40-ročnej prestávke vracia na pódium majstrovstiev sveta. Na lavičke sedí austrálsky tréner Graham Arnold, ktorý predtým trénoval austrálsku reprezentáciu. Účasť na majstrovstvách sveta je pre iracký futbal už sama osebe historickým momentom.

Tréner Graham Arnold nominoval troch brankárov do tímu „Lvíkov z Mezopotámie“: Jalala Hassana, Fahada Taliba a Ahmeda Basila. Irak sa po 40 rokoch vracia na majstrovstvá sveta. Naposledy sa zúčastnil v roku 1986 v Mexiku, keď Ahmed Radhi strelil jediný gól v histórii krajiny na majstrovstvách sveta a všetky tri zápasy v skupine prehrali. V skupine I čakajú Francúzsko, Senegal a Nórsko. Dvojica brankárov Hassan a Basil prináša do turnaja zvláštne napätie: obaja majú nárok na miesto v základnej zostave.

Hassan má 35 rokov, narodil sa v Al-Diwaniyah a od roku 2017 je prvou voľbou v bránke klubu Al-Zawraa v irackej lige Iraqi Stars League, ktorý patrí medzi najtradičnejšie kluby v krajine. Jeho kariéra viedla cez Karbalu, Erbil, Amanat Bagdad, Al-Shorta a Naft Al-Wasat, než sa usadil v Bagdade. Na medzinárodnej úrovni je absolútne kľúčovou postavou: debutoval v roku 2011 za A-tím, je jediným irackým brankárom, ktorý stál medzi tyčami na troch po sebe idúcich turnajoch AFC Asian Cup (2015, 2019, 2023) stál medzi tyčami a so svojou krajinou dosiahol na domácej pôde víťazstvo v Gulf Cupe 2023, čo bol prvý titul za 35 rokov. So 100 reprezentačnými zápasmi sa stal 15. hráčom v histórii irackého futbalu, ktorý dosiahol túto hranicu.

Čo skomplikovalo prípravu na MS: Hassan chýbal pre zranenie v rozhodujúcom medzikontinentálnom baráži proti Bolívii, ktorú Irak vyhral 2:1 a zabezpečil si tak posledné miesto na MS. Ahmed Basil ho nahradil a presvedčil. Tréner Arnold si drží Hassana ako kapitána, ale otázka číslo jeden už nie je tak jednoznačná ako na začiatku kvalifikácie.

Basil hrá za Al-Shorta v irackej lige Iraqi Stars League a celú svoju kariéru strávil v irackom klubovom futbale. Jeho veľký moment prišiel 31. marca 2026 vo finále medzikontinentálnych baráží proti Bolívii na štadióne BBVA v Monterrey: Keďže bol Hassan zranený, Basil stál v bránke, keď bolo v hre postup Iraku na jeho prvé majstrovstvá sveta za 40 rokov. Pôsobil sebavedome a pokojne, Irak vyhral 2:1 a kvalifikoval sa ako posledný zo všetkých 48 tímov. Fotografie jeho osláv po záverečnom hvizde, ako objíma spoluhráčov, sa stali hitom v irackých médiách. S iba štyrmi seniorskými reprezentačnými zápasmi pred barážou nemá veľa medzinárodných skúseností, ale v najdôležitejšej chvíli sa osvedčil.

Talib má 31 rokov, meria 193 cm a pochádza zo skutočnej brankárskej rodiny: jeho otec Talib Rahim bol profesionálny brankár, rovnako ako jeho starší brat Ali. Doslova vyrastal s futbalom v bránke. Svoju klubovú kariéru strávil takmer výlučne v klube Al-Quwa Al-Jawiya, klube irackých vzdušných síl, kde mu dali prezývku „Al-Tayara“, čo v preklade znamená „lietadlo“, ako spomienku na jeho trénera brankárov Hashima Khamisa. Po krátkom pôsobení v Al-Zawraa, jednej sezóne v Iráne v klube Sanat Naft Abadan a prestupe do Al-Talaba v auguste 2024 sa tam etabloval ako prvý brankár s desiatimi zápasmi bez inkasovaného gólu v 26 ligových zápasoch v tejto sezóne. S približne 20 reprezentačnými zápasmi od roku 2017 je Arnoldovou treťou voľbou, ale ako fyzicky najimpozantnejší brankár v trojici prináša do tréningov veľkú prítomnosť.